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La incorporación de nuevas tecnologías en la industria minera regional, especialmente aquellas no invasivas, es decir que no modifiquen la estructura de las plantas y que apunten a obtener confiabilidad, flexibilidad, disminución de costos y sustentabilidad respecto al medio ambiente, debería ser una política constante, incluso más allá de las desavenencias económicas momentáneas y de las planificaciones a corto y mediano plazo.
Así lo plantea el investigador del Centro de Investigación Científico y Tecnológico para la Minería, CICITEM, Dr. Mario Mellado, quien realizó un postdoctorado en la Universidad de Bremen, Alemania, y que se desempeña en este centro regional desde principios de 2007.
Su línea de investigación es la Modelación Computacional en Hidrometalurgia, específicamente en los procesos de lixiviación. En una primera parte abordó modelos fenomenológicos, para luego transitar a modelos mixtos empírico-fenomenológicos.
¿Qué ventajas tiene el estudio de estos nuevos modelos que desarrolla en el CICITEM?
Exhiben importantes avances en la comprensión y estudio del proceso de lixiviación. A la vez, mejoran la modelación, optimización de costos, diseño y planificación de procesos debido a que combinan la exactitud de la fenomenología y la simpleza de un modelo empírico subyacente.
De esta forma, se pueden realizar numerosos estudios matemáticos que serían demasiado complejos de llevar a cabo con los modelos existentes en la literatura.
¿Cómo servirían estos modelos, por ejemplo, en la puesta en marcha de nuevas plantas de lixiviación y en las que ya están funcionando?
En cuanto al aporte de nuestros estudios en plantas en funcionamiento se cuenta la optimización de costos y la planificación, sin afectar la planta debido a que se genera una herramienta óptima para la toma de decisiones.
En las plantas nuevas, permitirían un diseño óptimo, desde el principio, para que se beneficien aún más de estos enfoques, los que impactarían positivamente en los aspectos económicos.
¿De qué forma el trabajo teórico que ha desarrollado puede pasar al ámbito de la aplicación?
Existen diversos mecanismos, uno es desarrollando proyectos bajo la modalidad de fondos concursables que apoyen el acceso del sector productivo a estas herramientas, o bien directamente crear proyectos en conjunto con la empresa. Con estos medios, se podría tener acceso inmediato a la tecnología para su transferencia.
Más aún, debido a que nuestras metodologías no son invasivas y basadas fuertemente en nuevas técnicas de modelación y simulación computacional, existiría un ahorro considerable en dinero y tiempo de experimentación para implementar las nuevas formas de operación.
Además, como las técnicas son escalables, también se pueden adaptar a plantas de diferente capacidad y por supuesto a plantas que quieran expandir sus capacidades.
¿Cuáles serían las ventajas, por ejemplo, en los procesos de determinada empresa minera, de apoyar el desarrollo de estas líneas de investigación?
Primero, operar con mayor eficiencia y conocimiento de los procesos, obtener confiabilidad, robustez, flexibilidad, disminuyendo costos de operación, entre otros aspectos. Todo esto puede lograrse con estas metodologías, traspasando incluso al sector minero, por ejemplo, en cualquier área productiva que deba operar bajo incertezas, pero con una certeza en sus herramientas de toma de decisiones.
No obstante, nuestro trabajo apunta totalmente hacia la operación óptima de plantas mineras en el norte de Chile, con la clara intención de proyectarse a todas aquellas operaciones que puedan beneficiarse de nuestro enfoque.
¿En qué otros sectores podría aplicarse su trabajo investigativo actual?
La modelación matemática, la optimización y el control de procesos son áreas abstractas en el sentido que se utilizan en muchos sectores. Por ejemplo, estos métodos podrían usarse en ingeniería de proyectos (diseño conceptual e ingeniería de detalles), ingeniería verde y otros procesos ingenieriles donde existan múltiples objetivos.
Debido a la naturaleza relativamente general de nuestra filosofía, pronto se planea desarrollar nuevas formas de operación y toma de decisiones, no sólo en lixiviación sino que también en aglomeración, extracción por solvente y electro-obtención.
David Pastén
Periodista CICITEM
www.cicitem.cl
 | El investigador del CICITEM, Mario Mellado, junto a su equipo de trabajo en modelación y simulación computacional.
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