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Optimizar los procesos productivos de la industria minera es el objetivo de la investigación denominada "Desarrollo de arreglos de ADN especializados para el monitoreo de transcriptomas industriales de biolixiviación", ejecutada por el Centro de Biotecnología "Profesor Alberto Ruiz" de la Universidad Católica del Norte (UCN).
En términos simples, el proyecto propone desarrollar arreglos de ADN -se les denomina así porque permiten detectar en una misma prueba varios genes-, con los cuales es posible monitorear los tipos de organismos y metabolismos activos en la etapa de lixiviación de minerales de cobre.
La iniciativa financiada por Innova Chile alcanza una significativa importancia frente al actual escenario económico en que el precio del cobre registra un considerable descenso, ubicándose por debajo de los 2 US$ la libra, mientras que los costos operacionales de la industria minera se siguen manteniendo altos.
Según explicó la doctora en Microbiología y directora del centro, Cecilia Demergasso, al ser la biolixiviación un proceso más económico que el de fundición, utilizando esta tecnología se podrían reducir considerablemente los costos y procesar algunos minerales que de otra manera resultarían poco rentables para las empresas.
"La posibilidad de usar este tipo de tecnología con mejores perspectivas, es lo que nos puede ayudar a disminuir los costos y por lo tanto aumentar las reservas", sostuvo.
Mencionó además que la investigación ha permitido obtener los primeros resultados científicos de este tipo de procesos biotecnológicos a escala industrial. "Nuestra apuesta es que al ir conociendo mejor la microbiología de estos procesos en los que las bacterias son las responsables de la biolixiviación, se pueden ir encontrando oportunidades de optimización", enfatizó la investigadora.
Por este motivo, los alcances de este proyecto en el que también participan la Comisión Chilena de Energía Nuclear y BHP Chile podrían ampliarse a nivel internacional. "Los desarrollos más avanzados con procesos mineros a escala industrial están en Antofagasta y eso es lógico porque nosotros tenemos acá las operaciones", comentó.
Demergasso, quien también es investigadora afiliada al Centro de Investigación Científica y Tecnológica para la Minería (Cicitem), agregó que este tipo de iniciativas son un logro para la región, ya que significan tener trabajo para gente calificada, contar con un Know Now y potenciar el desarrollo de competencias científicas, brindando además la posibilidad de poder exportar el conocimiento generado en la zona.
"Antes las empresas mineras miraban para fuera de Chile para hacer este tipo de investigaciones, pero ahora en este caso nos empiezan a ver y a tener en cuenta", dijo.
Trabajo
A través de esta iniciativa que se extenderá por tres años se espera desarrollar una herramienta biotecnológica innovadora para el control de las comunidades microbianas y funciones metabólicas claves responsables de los procesos industriales.
"Buscamos que los microorganismos indique cual es la calidad del ambiente para la actividad microbiana, o sea que estarían actuando como biosensores, destacó la doctora.
Para desarrollar este trabajo se cuenta con el apoyo de la Fundación Ciencia para la Vida, la cual se enfocará al área de la Bioinformática relacionada con las comunidades acidófilas que participan en el proceso de biolixiviación.
Asimismo, en los laboratorios del Centro de Biotecnología de la UCN los investigadores se abocarán al aislamiento y la producción de cultivos, a la identificación y chequeo de genes marcadores para los procesos a nivel industrial y la tarea de modelación.
En tanto, la labor en terreno se llevará a cabo en las operaciones mineras de BHP Chile, en donde se tomarán muestras, se realizará el análisis del proyecto y los cambios registrados en las comunidades microbianas en conjunto con los funcionarios de la compañía, así como también se observarán los diferentes procesos.
Cabe destacar que esta investigación es la continuación de un proyecto del Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondef) titulado "Desarrollo de un Sistema de Monitoreo y Control de la Expresión Génica para la Optimización de Procesos Industriales de Biolixiviación de Minerales Sulfurados de Cobre".
Biolixiviación
A modo de referencia, en el año 2003 la Comisión Nacional para el Desarrollo de la Biotecnología en el Informe al Presidente de la República, estima que la utilización de la biolixiviación permitirá disminuir los costos de producción en un 50%, y multiplicar por cuatro las reservas económicamente explotables de cobre en el país.
Inicialmente, esto lograría favorecer a las empresas que reutilizan residuos, que en algunos casos cuentan con una ley de metal rojo mayor que la de los minerales que se minan actualmente de los yacimientos.
Artículo, gentileza de Revista Norte Minero, del Diario El Mercurio de Antofagasta.
David Pastén
Periodista CICITEM
www.cicitem.cl
 | El equipo de trabajo del Centro de Biotecnología de la UCN, dirigido por la investigadora Cecilia Demergasso.
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